Les euphorbes (Euphorbia L.), nom féminin, sont des plantes dicotylédones de la famille des Euphorbiacées. Elles possèdent des inflorescences particulières nommées cyathes, particularité que les euphorbes partagent seulement avec quelques genres voisins. Comme toutes les Euphorbiaceae, ce sont des plantes toxiques, qui possèdent un latex parfois très irritant. Il s'agit d'un genre extrêmement polymorphe, possédant des espèces aux tiges nues et plus ou moins fines et aux feuilles normalement développées et à développement rapide (sous-genre Esula et Chamaesyce ) ; d'autres sont, à l'opposé, succulentes, similaires aux cactus, avec des feuilles souvent très réduites et possédant de puissantes épines ou non (sous-genre Athymalus (ex Rhizanthium) et sous-genre Euphorbia). Elles sont herbacées ou ligneuses selon les espèces.

Chez les espèces du sous-genre Esula (Euphorbia amygdaloides, E. lathyris, E. peplus...) des régions tempérées, l'aspect des plantes fleurissant se modifie beaucoup au fil des jours : les feuilles ont tendance à disparaître à mesure que l'ombelle se développe, la tige rougit, tandis que le fruit, capsule globuleuse à trois loges, émerge très rapidement de l'inflorescence.

Selon Pline l'Ancien¹, le mot euphorbia proviendrait d’euphorbium, le nom donné par le roi et érudit berbère Juba II de Maurétanie, en l'honneur de son médecin grec Euphorbus, à la drogue médici

Il existe environ 2 000 espèces d'euphorbes, certaines tropicales et très différentes des euphorbes européennes par leur aspect général ; quelques-unes ont même la forme de cactus. Leur principal point commun est la production de latex, liquide blanc qui apparaît à la cassure et qui est très toxique en raison de la présence de dérivés d'esters de diterpène (ester de phorbol et de deoxyphorbol) ayant des activités modulatrices de la protéine kinase C (PKC). Il provoque des irritations de la peau et est extrêmement dangereux en cas de contact avec les yeux. La toxicité existe également pour les graines, utilisées autrefois comme purgatif.

On reconnaît en général les euphorbes à leurs inflorescences vert jaunâtre, ou cyathes, disposées en ombelles, ne possédant ni sépales ni pétales. Chaque inflorescence contient une fleur femelle à trois styles entourée de fleurs mâles à une anthère, le tout dans une coupe formée par deux bractées portant quatre ou cinq glandes souvent cornues. La couleur des glandes, avec celle des bractées, donne la couleur du pseudanthe, que l'on appelle improprement la « fleur ». Le fruit, pédicellé, est une capsule généralement très arrondie, lisse ou granuleuse.

Flore tempérée[modifier | modifier le code]

• Euphorbia acanthothamnos - euphorbe épineuse
• Euphorbia amygdaloides — euphorbe des bois ou euphorbe amandine. Très commune dans les bois, elle a des feuilles vertes lancéolées et une tige non ramifiée, teintée de rouge comme beaucoup d'autres euphorbes.
• Euphorbia angulata — euphorbe anguleuse.
• Euphorbia aphylla
• Euphorbia chamaesyce — euphorbe petit-figuier.
• Euphorbia characias — euphorbe characias. Grosse euphorbe méditerranéenne à tige ligneuse et ramifiée, à feuilles très allongées, persistantes.
• Euphorbia cyparissias — euphorbe petit cyprès.

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  Euphorbia acanthothamnos, euphorbe épineuse

 
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  Euphorbia amygdaloides, euphorbe des bois

 
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  Euphorbia aphylla

 
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  Euphorbia characias

 
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  Euphorbia cyparissias